Els cotxes que es condueixen sols (self-driving cars, de moment en direm cotxes autònoms o cotxes autoconduïts) ja no són una idea futurista. Companyies com BMW, Mercedes i TESLA ja han posat a la venda, o posaran a la venda ben aviat, vehicles amb funcionalitats d’autoconducció. Fins i tot companyies tecnològiques com Google han apostat molt seriosament per aquest tipus de vehicle. Diversos estudis prospectius apunten a que en un perídoe de 5 anys hi haurà a les carreteres més de 10 milions de vehicles amb capacitats de conducció autònoma.
Els cotxes intel·ligents existeixen des de fa molt de temps a la literatura i a la fantasia audiovisual. De totes maneres, en destacaria un parell per la seva particular visió de la intel·ligència artificial i sentit de l’humor. Més enllà del Batmòbil i altres vehicles ultratecnològics, va ser la Disney a través d’un popularíssim Volkswagen Beetle que va demostrar les possibiltats dels cotxes autònoms. El 1968 es va estrenar la primera de les quatre pel·lícules de Herbie, el cotxe que prenia consciència de sí mateix i, a banda de participar en carreres dignes de les Wacky Races (o los autos locos) feia d’enllaç amorós entre la parella protagonista. Els anys 80, i segurament inspirat de lluny en Herbie, van ser la dècada de KITT i Michael Knight. La sèrie The Knight Rider (traduïda aquí com a El Coche Fantástico) va fer somiar a milions de nens d’arreu del món en tenir un cotxe intel·ligent, autònom i amb sentit de l’humor.
Però que vol dir que un cotxe es condueix sol? De fet, als Estats Units ja han definit 5 nivells d’autonomia per definir el grau d’autoconducció de cada vehicle. De totes maneres, proposaria començar amb una divisió més senzilla: els cotxes semi autònoms i els cotxes totalment autònoms. Els primers són els que més aviat arribaran de forma massiva al mercat; els cotxes semi autònoms més populars en l’actualitat són els que fabrica l’empresa nord-americana TESLA. En canvi, els cotxes totalment autònoms són aquells que poden conduir d’un punt A a un punt B sense que el conductor hagi d’intervenir en cap moment. Segurament, el projecte més popular de cotxes totalment autònoms és el de Google Self Driving Car; a la seva web, al més pur estil Google, explica de forma senzilla i clara com funcionarà aquest curiós cotxe del futur. No es preveu que puguin arribar al mercat abans del 2019, una data que per la potència del concepte no deixa de ser molt pròxima. https://www.google.com/selfdrivingcar/
Una de les primeres preguntes que se’ns planteja quan es tracta de cotxes autònoms és: per què ens calen? En què poden millorar la nostra vida? Alguns dels potencials avantatges són la reducció de col·lisions (i, per tant, de víctimes) causades per errors humans de tota mena, la reducció dels problemes de trànsit, l’expansió de serveis de car sharing de tota mena o la conducció en estats poc recomanables.
De totes maneres, els problemes que es plantegen per la seva expansió també són gegants, els costos es preveuen molt elevats, la compaginació de la vida de cotxes autònoms amb cotxes conduits per humans no es preveu fàcil, la necessitat de dependre constantment de programes informàtics o satèl·lits. Un accident mortal en un TESLA Model S amb pilot automàtic el passat mes de maig va despertar totes les alarmes en una indústria que està en ple desenvolupament.
Cultura digital 